La vallée du Douro est devenue la première région viticole délimitée au monde en 1756, lorsque le marquis de Pombal a tracé les frontières pour protéger la production de porto contre la fraude.
Des vignobles en terrasse grimpent sur les pentes de schiste au-dessus du fleuve, certains sculptés à la main au cours de trois siècles. L'UNESCO a inscrit la région viticole de l'Alto Douro en 2001, reconnaissant 26 000 hectares de paysage cultivé entièrement façonné par la viticulture.
Le vin de Porto—fortifié avec de l'eau-de-vie de raisin à mi-fermentation—y a vu le jour au XVIIe siècle lorsque les marchands anglais ont cherché à stabiliser les exportations. Les microclimats de la région et les porte-greffes pré-phylloxériques produisent les cépages Touriga Nacional, Tinta Roriz et Touriga Franca qui définissent à la fois le porto et les rouges non fortifiés du Douro. Des quintas parsèment la vallée, beaucoup étant encore gérées en famille, avec des lodges et des caves ouverts pour des dégustations qui associent portos millésimés, fromages et amandes régionaux.
Le fleuve Douro lui-même—troisième plus long cours d'eau du Portugal—traverse la vallée sur 200 kilomètres avant d'atteindre Porto. Les bateaux traditionnels rabelo transportaient autrefois les barriques de porto en aval ; aujourd'hui, ils emmènent les visiteurs devant des quintas accessibles uniquement par l'eau. La ligne de chemin de fer, achevée en 1887, longe la rive sud et offre l'un des itinéraires les plus pittoresques d'Europe. Le printemps apporte des fleurs d'amandier sur les coteaux ; l'automne transforme les vignes en cuivre et en or. Les précipitations annuelles moyennes y sont moitié moindres qu'à Porto, créant les étés chauds et secs essentiels pour la concentration des fruits.
Les visites modernes de vignobles dans la vallée du Douro associent visites de domaines, croisières fluviales et déjeuners à la ferme, au départ de Porto. Les réservations garantissent l'accès aux quintas privées, aux salles de barriques et aux dégustations animées par les vignerons. La région produit 250 000 hectolitres par an, avec des exportations vers 130 pays, bien que moins de 15 pour cent de ses domaines exploitent des salles de dégustation ouvertes aux visiteurs sans rendez-vous.
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